Одним из принципов водного законодательства является приоритет охраны водных объектов перед их использованием. Использование водных объектов не должно оказывать негативное воздействие на окружающую среду. В связи с этим законодательством на водопользователей возложен ряд обязанностей.
В соответствии с Водным кодексом РФ, право пользования поверхностными водными объектами или их частями приобретается на основании договоров водопользования или решений о предоставлении водных объектов.
Указанными документами определяются условия использования водного объекта, в частности объем допустимого забора (изъятия) водных ресурсов, сроки водопользования, размер платы, условия и сроки её внесения, ответственность сторон договора водопользования за нарушение его условий.
В решении о предоставлении водного объекта в пользование в целях сброса сточных вод дополнительно должно содержаться указание места сброса сточных вод, объем допустимых сбросов сточных вод.
Сбросы химических веществ в водные объекты в пределах установленных нормативов допускаются на основании разрешений территориальных органов Росприроднадзора.
Водопользователи обязаны осуществлять водохозяйственные мероприятия и мероприятия по охране водных объектов.
Статьей 56 Водного кодекса РФ прямо запрещён сброс в водные объекты и захоронение в них отходов производства и потребления. Перед сбросом в водные объекты сточные воды должны подвергаться санитарной очистке и обезвреживанию.
Не допускается сброс в водные объекты сточных вод, содержание в которых опасных веществ превышает нормативы допустимого воздействия на водные объекты.
В случае превышения водопользователями установленных нормативов допустимого воздействия на окружающую среду предполагается, что в результате их действий причиняется вред. Бремя доказывания обратного возлагается на ответчика. Лицо, причинившее вред окружающей среде, обязано его возместить.
Водопользователи при использовании водных объектов обязаны не допускать нарушение прав других водопользователей, причинение вреда окружающей среде, содержать в исправном состоянии эксплуатируемые ими очистные сооружения, вести в установленном порядке учет объема забора (изъятия) водных ресурсов и объема сброса сточных вод, их качества, регулярные наблюдения за водными объектами и их водоохранными зонами.
В границах водоохранных зон допускается эксплуатация хозяйственных объектов при условии оборудования их сооружениями, обеспечивающими охрану водных объектов от загрязнения, засорения, заиления и истощения вод, в частности, централизованными системами водоотведения (канализации), локальными очистными сооружениями.
Нарушение требований к использованию и охране водных объектов влечет за собой ограничение, приостановление или запрещение эксплуатации объектов водохозяйственных систем в установлено порядке.
Кодексом Российской Федерации об административных правонарушениях предусмотрена ответственность за самовольное занятие водного объекта (ст. 7.6), нарушение требований к охране водных объектов, которое может повлечь их загрязнение, засорение и (или) истощение (ч. 3 ст. 8.13), за нарушение правил водопользования при заборе воды, при сбросе сточных вод в водные объекты (ч. 1 ст. 8.14).
Статьёй 250 Уголовного кодекса РФ предусмотрена ответственность за загрязнение, засорение, истощение поверхностных или подземных вод, источников питьевого водоснабжения либо иное изменение их природных свойств. Указанной статьёй предусмотрено максимальное наказание в виде лишения свободы на срок до 5 лет.